随着奥运圣火的缓缓熄灭，2010年上海世博会越来越清晰地走入了人们的视野。
很少有人知道的是，早在1900年，郑观应就在他的《盛世危言》中明确提出，中国一定要自己举办一届世博会，而且，一定要选在上海。
“博览会者，万国国力之比较也”——那时候的中国人已经意识到了世博会的重要意义。然而积贫积弱的中国，直到1915年才由政府组团，在美国旧金山的巴拿马世博会上首次亮相。在这次长达10个月的世博会上，中国代表团获得了总奖牌数第一的好成绩，“中国制造”自此成为优质品的代名词。
不在巴拿马的“巴拿马博览会”
今天的人大概不会知道，百年以前，世博会才是全世界规模最大、参与人数最多的盛会——就连1900年的巴黎奥运会，都是作为巴黎世博会的“附属项目”出现的。顾拜旦痛心疾首地声称“他们‘绑架’了我们”，却也从一个侧面证明了当时世博会无与伦比的影响力。
“世博会的主旨就是展示新技术、新产品，那时候第二次工业革命刚刚完成，发达国家都把世博会看作展示实力、相互学习的最好机会。”中国社科院欧洲所研究员刘作奎说，“再说，虽然世博会本身不具有交易性，但它对于促进贸易的作用是显而易见的。”
用一位参加过早期世博会的中国商人杨卓茂的话说，“欧美日本各大工商业家，每望赛会之开幕，几若农夫之望岁。”那时候世界上并没有世博会的官方组织，大国举办世博会，只需自己宣布、自行筹备。因此在二十世纪初，几乎每隔两三年就有一届世博会开幕。
1903年，巴拿马运河工程开工。运河通航后，太平洋和大西洋的航运距离将缩短15000公里，大大方便了东西方的贸易往来，其中获益最大的，当然是拥有运河主权的美国。为庆祝这一盛事，美国宣布将于1915年在旧金山举办“巴拿马太平洋万国博览会”——迄今为止唯一一届不以举办地命名的世博会。
1912年2月2日，美国总统塔夫脱正式向各国发出参赛邀请。一个月后，一个叫罗伯特·大赉的旧金山富商，肩负游说中国政府组团参赛的使命，专程来到了中国。
“民国加入国际团体第一之好机会”
1912年，民国元年。中国这条被风雨剥蚀得锈迹斑斑的巨轮，刚刚找到新的航向。
大赉不顾时局混乱，冒着危险一路来到南京，先后拜访了临时大总统孙中山和副总统黎元洪，以及外交总长王宠惠、司法总长伍廷芳、实业总长张謇等人。令大赉喜出望外的是，虽然新政府面临千头万绪的问题，孙中山还是一口答应，待局势稳定后将积极筹款，以政府名义组团参加世博会。
此前中国的世博会历程，并不是一段光彩的历史。在清政府看来，世博会不过是“炫奇赛珍”的国际大庙会罢了。1873年，奥地利邀请中国参加维也纳世博会，却被一句傲慢的“中国向来不尚新奇，无物可以往助”顶了回去，经奥国公使一再请求，清政府才勉强同意民间工商人等“如有愿持精奇之物，送往奥国比较者，悉听尊便”。
此后的几次世博会，中国也曾派人参加，但一切事宜都由掌控海关的洋人负责，不但在大会上毫不起眼，甚至出现过种种辱华现象——1904年美国圣路易斯博览会，洋人总税务司送去的中国赛品竟全是鸦片烟具、女人小鞋之类。
民族承受的苦难，已经让越来越多的中国人意识到了“开眼看世界”的重要性。而这次在美国举办的世博会，对于中国实业家来讲，更有一层特殊的意义。
1912年，中国对美国的贸易逆差高达1千万两白银。讽刺的是，美国进口的大宗商品中，有两个本该是中国的“最强项”——茶叶和丝绸。但在二十世纪初的世界贸易中，中国茶叶和丝绸的风头完全被以模仿起家、走低价路线的日货夺走了——1913年，只旧金山一个港口进口的日本茶就达4300万磅，中国茶还不足它的三分之一。尤其是广东出产的茶叶，因为被怀疑人工染色，美国不准进口，连累其他中国茶叶也不敢在包装上标注“中国制造”。再说丝绸，那一年美国进口的丝绸价值达到1亿美金，其中五分之三为日货，中国只占五分之一——日本已经是中国在国际贸易中的最大对手。借世博会之机和日货一争高下，重夺国货荣光，是每个中国实业家的梦想。
对于政界而言，巴拿马博览会也有它非同凡响的意义。用工商总长刘揆一的话说，“中国往巴拿马赛会之时，即为我国五色新国旗西渡太平洋与万国争辉之日，实民国开国以来加入国际团体第一之好机会。”
正因为此，美国人的邀请得到了当时中国朝野上下以及实业界的一致响应。1913年5月2日，美国成为第一个与中华民国建交的西方国家，仅仅一个月后，筹备巴拿马赛会事务局正式成立，温州人陈琪以其“才识宏通，历游欧美”被大总统袁世凯任命为局长。
“陈琪可以说是中国近代少见的精通博览会事务的专门人才。”华中师范大学历史研究所教授马敏认为，“他曾在晚清非常成功地组织领导过中国的首次国内博览会——1910年的南洋劝业会，而这一点正是袁世凯遴选他担任中国展团最高领导的首要考虑因素。”巧合的是，南洋劝业会上，陈琪曾接待过前来参观的“西美实业团”，得知美国好几个州都在争办1915年世博会，他当即联合各省商会代表致电美国政府，希望把博览会设在加州的旧金山，因为那是美国离中国最近、最便利的港口。
1913年6月28日，在筹备事务局成立大会上，陈琪以他特有的敏锐与远虑发表了演讲：“美为重农之国，我亦重农之国。美居太平洋西岸，我居太平洋东岸……中国地大人众，所缺者资本尔，美国地相若也，虽资本较足而人工独昂。按世界企业公例推之，不足十年中美间将有企业同盟……贸易前途未可限量。”他还明确提出了中国的“赴赛宗旨”——恢复土产固有名誉；扩张土产输出额；诱起国民的企业心；研究运河开通商业大势变迁后国际贸易办法；联络美国共图太平洋之商业权——陈琪的发言赢得了全场热烈的掌声。
那一天，司法总长、工商总长等多位政府要员也发表了慷慨激昂的演说，气氛热烈的“誓师大会”一直从上午八点开到了下午两点。
然而，没过多久，陈琪的书生意气就受到了极大的挫伤。
61万元经费与10万件赛品
申请参赛经费自然是筹备事务局成立后的第一要务。刘揆一曾向陈琪透露，日本也在积极准备参加此次巴拿马赛会，“特备600万元经费，于一年以前筹办，因欲与中国竞争丝茶两业，别以百余万元专事筹备两项出品，以期攘夺吾国之海外贸易。”
面对咄咄逼人的劲敌日本，陈琪却依然顾念连年军阀混战导致的国库空虚，不敢“漫天要价”。他向财政部提出申请，要求1902470元经费——参考1904年圣路易斯博览会，那次中国参展品只在文艺馆偏居一隅，尚且获得了150万两白银的参赛经费——换算过来，比这次还多出三分之一。
没有想到的是，财政部和农商部“节节议减”之后，竟将预算一路压到了70万元，而最终拿到事务局手里的，只有可怜的61万元，合24万美金——还不足日本筹备经费的十分之一。
等待拨款到位的过程中，事务局开始着手在全国范围内征集赛品。按照美国寄来的分类纲目，巴拿马博览会的参赛物品分为11大类，即机械、工艺、农业、牲畜、园艺、美术、矿业、食品、教育、交通、文艺。除了机械是中国的“软肋”，不准备参赛之外，其余十项都在征集范围内。基于多年对欧美市场的研究，事务局还下发了一份《赛会出品人须知》，对于参赛物品的选择标准事无巨细地给出了规定和建议：“(瓷器在欧美市场)尤以茶壶茶杯茶垫全套者最易销”，“我国制茶向由妇女用手足摩擦，至蒙外人不洁之诮……此次赴赛应先招募华侨回国，集合各茶商改用机器制茶……手工制茶须参考日本，以木板代手足之擦摩”……
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